Cuando Cindy Meneghim, demandante (llamada plaintiff en inglés) en uno de los casos sobre igualdad de matrimonio de Lambda Legal, fue llevada de urgencia al hospital con meningitis, los empleados del hospital en un comienzo ignoraron a su pareja por 30 años, Maureen Kilian. Temiendo perder la consciencia sin que Maureen pudiera hacerse cargo de sus decisiones médicas, Cindy gritó varias veces, “¡Es mi pareja!”. Pero eso no funcionó, y entonces gritó, “¡Le he dado un poder notarial!”. Eso sí funcionó, como magia.

¡Toma el control! Crea un documento para asegurarte de que la persona correcta tome las decisiones médicas por ti, cuando no puedas hacerlo tú mismo, y para que todos conozcan tus deseos en cuanto a decisiones clave sobre cuidado de salud, que en algún momento podrían ser necesarias. 

¿Para qué necesito esta herramienta? Si tienes un accidente serio o te enfermas y quedas incapacitado para tomar decisiones médicas, lo que quieres es que una persona escogida por ti tenga el poder bajo la ley para tomar esas decisiones. Si no sigues los pasos necesarios para designar a la persona que quieres, corres el riesgo de que tus proveedores de cuidado de salud recurran a tus parientes para que ellos tomen por ti estas decisiones complicadas y personales, al ser reconocidos como los más próximos bajo la ley.

¿Cómo funciona? Dependiendo del estado en que vives, creas uno o más documentos legales, que pueden llamarse poder o albacea sobre el cuidado de salud (llamado health care proxy en inglés -consulta el “Vocabulario útil” al final de esta sección para todos los términos en negritas), o poder notarial duradero para cuidado de salud (llamado durable power of attorney for health care en inglés) o poder notarial médico (llamado medical power of attorney). Tú eres el mandante (llamado principal en inglés), y la persona que designas para que tome decisiones médicas por ti es el agente (llamado agent en inglés). El documento debe decir que el personal médico está autorizado a proporcionar información médica a tu agente bajo la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros Médicos (Health Insurance Portability and Accountability Act, HIPAA por sus siglas en inglés), que ordena que toda información médica protegida sea mantenida bajo confidencialidad. Debes tener en cuenta que podrías necesitar el documento que libera de la HIPAA por separado, además del poder o albaceao sobre el cuidado de salud. Esto no es solo porque algunas instituciones de cuidado de salud lo requieran, sino porque el documento que libera de la HIPAA puede asegurar que más de una persona, o “clase” de persona tenga acceso a tu información.

Aquí hay algunos consejos para crear y usar un poder sobre el cuidado de salud.

• La llamada que tus seres queridos temen –que estás críticamente herido o enfermo– viene a menudo cuando están en el trabajo, o en la escuela o por alguna otra razón lejos del hogar. La mayoría de las personas correrán a estar a tu lado, no a casa a buscar los documentos de cuidado de salud. Ten en cuenta que incluso si llevabas los documentos contigo, cuando estás incapacitado no puedes autorizar el acceso a ninguno de esos documentos. Muchas parejas del mismo sexo usan estuches para pasaportes y pasajes de avión para llevar los documentos del uno y el otro. También puedes llevar tus documentos en formato digital en tu teléfono celular o algún otro aparato manual o en una tarjeta de memoria, o puedes inscribirte en un servicio pagado que hace que tus documentos estén disponibles por internet en cualquier parte del mundo. Puede ser útil llevar además copias de todo certificado de matrimonio o unión civil, o registro de pareja doméstica, y también documentos que demuestren tu relación bajo la ley con tus hijos, así como tus documentos de cuidado de salud.
• Para facilitarle las cosas a tu agente, a tu familia y amigos a la hora de tener que buscar tus documentos en caso de crisis, te puede servir el siguiente truco: pon tus documentos importantes en una bolsa plástica impermeable y cerrada en el congelador, y diles a tus seres queridos que ahí es donde los tienes– antes que haya una emergencia. Será más fácil encontrar los papeles en el congelador que en un cajón de escritorio o gabinete.
• Habla con tu abogado en caso de que haga falta suplementar el poder sobre el cuidado de salud con un documento (designación de guardián previo a necesidad, llamado designation of pre-need guardian en inglés) que nombra a la persona que querrías que fuera tu “guardián” o “curador” (llamado conservator en inglés). Esto es en caso de que quedes incapacitado y tus necesidades, tales como la de tomar decisiones financieras a nombre tuyo– estén más allá de lo que se suele cubrir bajo un poder notarial médico u otros documentos que otorgan autoridad limitada. Consulta las “Herramientas para proteger tus bienes y activos en vida”. Cuando se le pide que nombre a un guardián con autoridad para tomar una amplia gama de decisiones por ti, la corte debiera ver si hay tal designación, aunque en la práctica esto varía de estado en estado.
• Si eres una persona transexual o transgénero, deberías agregar la instrucción de que se respete tu identidad de género. Así le das más poder a tu agente para que defienda tus deseos, aunque bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act, ACA por sus siglas en inglés), a los proveedores de cuidado de salud que reciben financiamiento federal (que incluye a casi todos), ya se les exige que no discriminen sobre la base de la identidad de género.

Para todos los documentos, firma copias múltiples para que tengas originales extra en caso de que los empleados de cuidado de salud digan que una fotocopia es insuficiente. Firma con tinta azul para reducir la posibilidad de que los empleados de cuidado de salud digan que no es un original.

¡Toma el control! Crea un documento que indique a los proveedores de cuidado de salud que deben permitir a tus seres queridos visitarte en el hospital o en un recinto de cuidado a largo plazo.

¿Para qué necesito esta herramienta? Si tienes una emergencia médica, los empleados del hospital podrían tratar como extraños a las personas que tienen un rol significativo en tu vida. Los empleados de un hospital en Maryland impidieron que Bill Flanigan, un demandante con Lambda Legal, viera a su pareja moribunda por seis horas, hasta que llegó la madre de su pareja. Una directiva de visitas (llamada visitation directive en inglés) es la forma más clara de asegurarte de que la persona que quieres a tu lado pueda estarlo. La ley federal exige que los hospitales y otros recintos de cuidado a largo plazo respeten los deseos del paciente sobre quién lo puede visitar, y prohíbe que se nieguen o limiten visitas sobre la base de la orientación sexual o identidad de género. Si dejas tus intenciones sobre visitas por escrito, les haces mucho más difícil a los empleados de los hospitales y otros recintos el evadir esas obligaciones. Aunque también debieran reconocer, como evidencia de tu consentimiento para efectos de visita, cualquier relación que tengas con tu pareja del mismo sexo bajo la ley o si has designado a tu pareja como agente en un poder sobre el cuidado de salud. Aun así el tener una directiva de visitas reduce el potencial para que haya discriminación.

¿Cómo funciona? Una directiva de visitas que designa quién te puede visitar en lugares de cuidado de salud, puede formar parte de otro documento como un poder sobre el cuidado de salud o un testamento vital, o también puede ser un documento en sí mismo. Cuál es la mejor opción depende en parte del estado en que vivas. Por ejemplo, la ley estatal puede permitir que el agente en tu poder sobre el cuidado de salud te visite, independientemente de si tienes o no la capacidad para tomar tus propias decisiones médicas. Una ley como esa además confirmaría el uso del poder sobre el cuidado de salud, para cubrir los privilegios de visita. Aun así, diferentes estados tienen modos diferentes, de manera que necesitas que te guíe un abogado con licencia para litigar en tu estado. A continuación, algunos consejos:

• Las regulaciones federales dicen explícitamente que los hospitales y recintos de cuidado a largo plazo deben reconocer el derecho de un paciente a designar a su cónyuge o pareja del mismo sexo, o a otro pariente o amigo, para visitas. En tu directiva, sería útil incluir una referencia a las regulaciones disponibles aquí, como un recordatorio a los empleados del recinto de su obligación a tratarte en forma apropiada. Esto puede ser especialmente importante cuando viajes fuera de tu estado.
• Dependiendo de cómo te sientas en relación a tus parientes bajo la ley, puedes considerar además el nombrar a ciertos individuos que no quieres que te visiten (si deseas evitar el nombrar a una persona en particular, puedes referirte en forma general a tus parientes o a subgrupos de parientes). Si eres explícito en que quieres excluir a determinadas personas, podrás reducirles a tu cónyuge o pareja o amigos cercanos el estrés de tener que negociar la distribución del tiempo que pasan a tu lado. También puede ayudar a señalarles a los empleados del hospital cuáles son los visitantes que son bienvenidos.

Para todos los documentos, firma copias múltiples para que tengas originales extra en caso de que los empleados de cuidado de salud digan que una fotocopia es insuficiente. Firma con tinta azul para reducir la posibilidad de que los empleados de cuidado de salud digan que no es un original.