Mucha gente evita hablar de la muerte, pero todos sabemos que tarde o temprano la muerte llega. Por eso un componente clave en tu plan de vida debiera ser tu testamento (o posiblemente un fideicomiso). Es posible que sea la única manera en que te puedes asegurar de que tus seres queridos estarán protegidos después de tu muerte. Keith Bradkowski, cliente de Lambda Legal, aprendió sobre esto en forma dura y desagradable cuando su pareja, Jeff Collman, murió en los ataques a las Torres Gemelas del 11 de septiembre de 2001. Jeff no había hecho un testamento, y por eso Keith fue arrastrado a una serie de negociaciones hostiles con los padres y con el empleador de Jeff, solo para proteger sus beneficios y pertenencias básicas. Sufrió las ansiedades ligadas a esta situación, además del dolor por la pérdida de Jeff. Haz un testamento y toma el control ahora. Protege a tus seres queridos de sufrimientos adicionales después de tu muerte.

Nota: Este documento solo ofrece información general y no busca proporcionar una guía o consejo legal en relación a la situación específica de nadie.

1. Considera lo que posees –todo, desde tu dinero, tus cuentas y propiedades, hasta tus pertenencias personales como joyas, libros, vehículos– y piensa a quién le quieres dejar esos bienes y activos como herencia después de tu muerte.
2. Piensa en quién sería la persona correcta para actuar de albacea o administrador después de tu muerte. (Para todos los términos en negritas, consulta el “Vocabulario útil” al final de esta sección). Esta es la persona que cumple tus instrucciones, lleva el control de todas tus pertenencias y posesiones, y dispone de ellas según sea necesario.
3. Para obtener asistencia legal en español, comunícate con la línea de ayuda de Lambda Legal en el 866-542-8336, visita www.lambdalegal.org/es/linea-de-ayuda, o consulta más recursos en las “Herramientas para seleccionar un abogado”.

¡Toma el control! Además de un testamento, que siempre será necesario, puedes considerar la posibilidad de contratar a un abogado para crear un fideicomiso en vida (conocido como living trust en inglés). Así evitas algunas de las desventajas del proceso de sucesión.

¿Para qué necesito esta herramienta? Un fideicomiso en vida es una disposición que te permite transferir la posesión de tus bienes y activos a una entidad legal –el fideicomiso– y puedes designarte a ti mismo, o a otra persona, para que controle esos bienes y activos mientras sigas vivo. Esos bienes y activos ya no te pertenecerán a modo personal, le pertenecerán al fideicomiso; pero si te designas a ti mismo como el fideicomisario inicial de tu fideicomiso, podrás controlarlos por el resto de tu vida (y mientras sigas controlando el fideicomiso, lo puedes disolver en cualquier momento, si cambias de parecer). El colocar algunos de tus bienes y activos o todos en un fideicomiso en vida, tiene una serie de ventajas:

• Los bienes y activos que permanecen en tu fideicomiso después de tu muerte se pueden distribuir más rápido a los beneficiarios cuando mueres, pues el proceso toma menos tiempo y en algunos estados es significativamente más barato que la sucesión.
• Es más difícil disputar un fideicomiso que un testamento. También a tus beneficiarios, después de tu muerte, les otorga más privacidad que el proceso de sucesión.
• En momentos críticos, un documento de fideicomiso te permite designar a alguien como fideicomisario financiero si sigues vivo pero estás discapacitado, lo que puede ser de suma importancia para parejas de un mismo sexo en jurisdicciones cuyas leyes no reconocen su relación, o para personas sin pareja que necesitan designar a un amigo o pariente para que actúe a nombre suyo.

La preparación de un fideicomiso, sin embargo, es más cara que la de un testamento, y el fideicomiso debe ser mantenido en forma regular para asegurar que los bienes y activos permanezcan cubiertos bajo los términos del fideicomiso. Consulta a tu abogado para ver si tiene sentido costear la preparación y manutención de un fideicomiso, en el contexto de las necesidades específicas de planificación de tu patrimonio.

Cómo funciona: Con la ayuda de un abogado creas un documento con el cual estableces un fideicomiso en vida y luego transfieres los bienes y activos que desees al fideicomiso. En este fideicomiso eres el cedente (la persona que pone los bienes y activos en el fideicomiso), el fideicomisario (la persona que decide lo que entra y sale del fideicomiso y cualquier cambio que se haga con los bienes y activos en el fideicomiso) y el beneficiario mientras vivas (la persona que obtiene dinero del fideicomiso). Además puedes estructurar el fideicomiso de tal forma que lo puedes cambiar o eliminar en cualquier momento, que viene a ser lo mismo que se puede hacer con el testamento, mientras vives. (Deberías tener un testamento de todos modos, en parte para asegurarte de que se honren tus deseos para bienes y activos que no han sido colocados en el fideicomiso). Por último, el documento del fideicomiso te permite designar un fideicomisario que te suceda –alguien que se haga cargo a nombre tuyo en caso de que quedes discapacitado o cuando mueras. Algunas cosas que debes tomar en consideración antes de crear un fideicomiso en vida:

No olvides hacer los cambios necesarios a tus bienes y activos para que su dueño legal sea el fideicomiso y no tú mismo. De otro modo podrías acabar con un fideicomiso vacío (es decir uno que bien podría no existir). Un abogado te puede explicar como se efectúan esos cambios. Tal vez quieras además agregar en tu testamento una cláusula llamada “pour-over” (“de traspaso”), para asegurarte de que bienes y activos que en vida tuya fueron accidentalmente omitidos del fideicomiso, sean automática y legalmente transferidos a él, como parte del proceso de sucesión.

• Un fideicomiso puede ser útil si tienes bienes raíces en más de un estado, porque debiera evitar que tengas que someterte a más de un procedimiento de sucesión (uno por cada estado y cada uno potencialmente caro).
• Así como la propiedad conjunta y el seguro de vida, los bienes y activos que colocas en el fideicomiso durante tu vida se eximen del proceso de sucesión, aunque se siguen considerando parte de tu patrimonio para efectos tributarios.
• El poner bienes y activos en ciertos tipos de fideicomiso no los protege de los acreedores.
• Existen otras clases de fideicomiso que puedes investigar con la ayuda de tu abogado, para satisfacer tus prioridades personales u obtener beneficios tributarios, como podría ser el deseo de que tu dinero sirva para mantener a un beneficiario, pero haciendo que otra persona gaste el dinero para ese beneficiario, o el deseo de maximizar tus donaciones de caridad sin dejar de mantenerte a ti mismo (ver cómo “Dejar un legado a favor de la igualdad”).

• Revisa tu testamento cada tres a cinco años, o cuando algo significativo cambie en tu vida, como la compra o venta de propiedad, el final de una relación o el comienzo de una nueva, la llegada de hijos a tu familia o la muerte de un beneficiario. Esto ayudará a que estés seguro de que tu testamento o fideicomiso sigue representando tus deseos y beneficia a las personas y organizaciones que más te importan. Recuerda que hay ciertos cambios en la vida que tienen peso bajo la ley, como el contraer matrimonio, entrar en una unión civil, registrarte en tu estado como pareja doméstica, o divorciarte. En algunos estados estos cambios pueden anular un testamento, pero normalmente no anulan las asignaciones de bienes conjuntos ni las designaciones a ser pagadas a beneficiarios en caso de muerte. Esto puede ser así incluso si te casaste con la misma persona que habías designado como beneficiario de tu testamento, de modo que asegúrate de consultar con tu abogado las condiciones de tu testamento si te casas o divorcias.

• Para bienes y activos como el seguro de vida y algunos beneficios de jubilación que dejas directamente a beneficiarios designados (y que por lo tanto quedan fuera del testamento y del proceso de sucesión), asegúrate de actualizar tus designaciones de beneficiarios. Muy a menudo la gente pierde los beneficios de jubilación de sus parejas porque estas habían nombrado a una pareja anterior o a otra persona como beneficiario hace mucho tiempo y nunca actualizaron el papeleo. También debieras incluir a beneficiarios contingentes, en caso de que tu beneficiario principal muera antes que tú. Revisa regularmente, además, para verificar que tus designaciones de beneficiarios sean exactas.

• Mantén tus documentos de planificación de patrimonio en un lugar seguro, como una caja fuerte impermeable y a prueba de fuego en tu hogar, o en la oficina de tu abogado, y asegúrate de que un grupo selecto de personas sepa dónde se encuentran estos documentos y como acceder a ellos, en caso de que algo te suceda. No sirve de mucho tener un plan si tus seres queridos no lo pueden implementar.